A Critical Review of LCA of Cocoa: EI and Methodological Challenges for Sustainable Production

What is it about?

El cacao es un cultivo tropical clave con profundas implicaciones ambientales, sociales y económicas a lo largo de toda su cadena de valor. El análisis del ciclo de vida (ACV) se ha utilizado ampliamente para evaluar estos impactos; sin embargo, la mayoría de las aplicaciones siguen siendo fragmentadas y se centran principalmente en las dimensiones medioambientales. Esta revisión aborda la cuestión relacionada con qué fases del ciclo de vida del cacao generan los impactos medioambientales más significativos y cómo las elecciones metodológicas del ACV, como la definición de los límites del sistema, las unidades funcionales y las fuentes de datos, influyen en la integración de las dimensiones socioeconómicas. Se llevó a cabo una revisión bibliográfica sistemática de 33 estudios de LCA publicados entre 2008 y 2025. Se identificaron las categorías dominantes, los indicadores de impacto y las condiciones límite mediante la aplicación de la metodología PRISMA y el análisis de conglomerados. Los resultados muestran que el cultivo implica un alto consumo de agua, especialmente en los monocultivos convencionales, mientras que el procesamiento es el que más energía consume debido a las necesidades de maquinaria y transporte. La mayoría de los estudios adoptan límites del sistema «de la cuna a la puerta» y se basan en gran medida en bases de datos secundarias, es decir, conjuntos de datos preexistentes de repositorios de ACV como Ecoinvent o GaBi, que proporcionan datos de inventario genéricos o promediados en lugar de mediciones específicas para cada caso, como las obtenidas en el campo de estudio. En general, el ACV ayuda a identificar los puntos críticos medioambientales y a orientar las decisiones, pero se ve limitado por las lagunas de datos y la escasa integración de los factores sociales y económicos. Para avanzar hacia evaluaciones exhaustivas se requieren conjuntos de datos específicos de cada región, análisis de sensibilidad y marcos híbridos, incluidas las directrices de la ACV social del PNUMA/SETAC, a fin de integrar plenamente las dimensiones ambientales, sociales y económicas de las cadenas de valor del cacao.

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Photo by Sara Gomes on Unsplash

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Why is it important?

We identify the main environmental hotspots across the cocoa value chain, showing that cultivation drives water use while processing dominates energy demand. We also find that most life cycle assessments rely on generic data and “cradle-to-gate” boundaries, limiting accuracy and comparability. Crucially, current approaches largely overlook social and economic dimensions. Our review highlights the need for region-specific data and integrated frameworks to achieve truly comprehensive sustainability assessments of cocoa.

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